Het begint allemaal met het stof. Een warme bries tilt fijne zandkorrels op en laat ze dansen in de gouden ochtendzon. De geur van droog gras en aarde vult mijn longen terwijl ik achter in de safari-jeep zit, mijn handen stevig om de rand geklemd. Voor me strekt de eindeloze savanne zich uit, een zee van gele vlakten onderbroken door een eenzame acaciaboom. Ik ben in Tanzania. Ik ben op safari. En ik ben op zoek naar de Big Five.
Eerste ontmoeting: de koning van de savanne
Mijn hart bonkt als de gids plotseling zijn hand opsteekt. “Daar,” fluistert hij. Zijn vinger wijst naar een schaduw in het hoge gras. Eerst zie ik niets, maar dan een beweging. Twee gele ogen staren me aan, loom, maar alert. Een leeuw. De koning van de savanne ligt op nog geen tien meter afstand van onze jeep, zijn massieve kop rustend op zijn voorpoten. Hij geeuwt breeduit en ontbloot een rij scherpe tanden. Mijn adem stokt. Dit is het moment waar ik naar heb uitgekeken. Dit is safari.
Olifanten van dichtbij
Later die middag rijden we verder, langs een stoffige rivierbedding waar de hitte trilt boven de aarde. Dan voel ik een zachte dreun, een vibratie in de grond. “Olifanten,” zegt de gids met een glimlach. En ja, daar komen ze: een hele kudde, langzaam voortschrijdend met een soort waardigheid die me stil maakt. Een kleintje, nog geen meter hoog, probeert met zijn slurf een pluk gras te grijpen, maar krijgt het niet voor elkaar. Zijn moeder helpt hem een handje, of beter gezegd, een slurfje. Prachtig!
Neushoorns in de mist van de Ngorongoro-krater
We dalen af in de Ngorongoro-krater, een verloren wereld omringd door steile wanden. Een plek waar dieren in een soort oertuin leven, beschermd tegen de buitenwereld. In de ochtend hangt er nog een waas van mist, wat alles een bijna magisch tintje geeft. En dan, midden op de grasvlakte, staat hij: een zwarte neushoorn. Zeldzaam, imposant, een levend fossiel. Hij draait zijn zware kop naar ons toe en snuift. Even kijken we elkaar aan, en dan wandelt hij langzaam verder, alsof hij weet dat hij een legende is.
Meer dan de Big Five
Tanzania is meer dan alleen de Big Five. In de schaduw van een acaciaboom hangt een luipaard nonchalant over een tak, zijn staart ritmisch bungelend in de lucht. Op de uitgestrekte vlaktes sprint een cheeta achter een impala aan, sneller dan ik voor mogelijk hield. En als de avond valt, hoor ik in de verte het gehuil van een jakhals, een geluid dat de nacht doordrenkt met mysterie.
Slapen onder de Afrikaanse sterrenhemel
Als de dag ten einde loopt, komen we aan in onze luxe tented camp. Geen simpel doek boven mijn hoofd, maar een luxe safaritent met een houten veranda en een hemelbed dat uitkijkt op de wildernis. Ik zit bij het kampvuur en luister naar de geluiden van de nacht: het gekraak van een olifant in de verte, het onmiskenbare gebrul van een leeuw. Boven me fonkelen miljoenen sterren, helderder dan ik ze ooit heb gezien. Dit is de magie van Afrika. Dit is Tanzania.
Ben jij al in Tanzania geweest? Wat was jouw favoriete plek? Laat het me weten in de reacties!